В еврейском погребальном обряде особо отражается вера в Бога, в Его любовь и милосердие к своему творению — человеку, упование на милость Божью и на воздаяние в загробной жизни.
Перед тем как умереть, еврей обычно оставлял свое завещание с просьбой об исполнении последнего его желания.
Над телом покойного совершалось омовение и потом его помазывали благовонной мазью или усыпали порошком, на изготовление которого использовалась благовонная смола миртовых деревьев растущих в Аравии. Название смолы — смирна.
Тело покойного окроплялось чистой подсоленной водой, при этом читали из пророка Иезекииля.36:25-30 И окроплю вас чистою водою, и вы очиститесь от всех скверн ваших, и от всех идолов ваших очищу вас. И дам вам сердце новое, и дух новый дам вам; и возьму из плоти вашей сердце каменное, и дам вам сердце плотяное. Вложу внутрь вас дух Мой и сделаю то, что вы будете ходить в заповедях Моих и уставы Мои будете соблюдать и выполнять. И будете жить на земле, которую Я дал отцам вашим, и будете Моим народом, и Я буду вашим Богом. И освобожу вас от всех нечистот ваших, и призову хлеб, и умножу его, и не дам вам терпеть голода. И умножу плоды на деревах и произведения полей, чтобы вперед не терпеть вам поношения от народов из-за голода.
Считается, что такое окропление очищает от грехов души умерших. Родственникам, знакомым и всем живым плач по умершему является очень важным. В древности, на похоронах слезы собирали в специальный сосуд и ставили потом в гроб с покойником.
Об этом упоминается в Священном Писании — Пс.55:9 У Тебя исчислены мои скитания; положи слезы мои в сосуд у Тебя, — не в книге ли они Твоей?
Горе утраты настолько поражало, что люди первое время не могли сами заботиться о себе. Родственники и знакомые приходили на помощь в такие минуты, давая им пищу и питье.
В древние времена евреи исполняли буквально указание Божье для грешного человека: Быт.3:19 в поте лица твоего будешь есть хлеб, доколе не возвратишься в землю, из которой ты взят, ибо прах ты и в прах возвратишься… и помещали в земле своего умершего.
В древности евреи, как и другие восточные народы, устраивали гробы в пещерах и гротах, которые находились возле тенистых деревьев. Это были природные пещеры или их специально высекали в скалах.
Древние евреи погребали в городе только царей и пророков, всех же остальных хоронили за городскими воротами.
Народный обычай выражал то большое уважение, которое испытывал народ к своему усопшему, и то всеобщее усердие, с которым они производили достойное его погребение.
К тяжело больному еврею приходил раввин и читал ему исповедь. Больной повторял за раввином и при каждом слове ударял себя в грудь. Затем он повторял за раввином другую молитву, и в промежутке исповедальная молитва Виде, где перечислялись все грехи человеческие.
Ангел смерти не отходит от болящего и его вид ужасный для души и приведет свои жертвы в трепет, держа обнаженный меч над их головами. С обнаженного меча медленно стекает тремя каплями роковая жидкость: первой каплей отнимается жизнь, второй — придается трупу бледность, а третьей — разлагает его.
По учениям древних раввинов, когда наступает минута разлучения души и тела, «надо входить в дом умирающего и находиться там во время разлучения души и тела, потому, что в это время дух человека смиряется » (соч. Р. Тама), два или три женатых мужчины, держа в руке восковые свечи, должны читать молитвы у постели умирающего. Сразу по смерти гасятся свечи, и усопший кладется возле одра на соломе, вверх лицом, выпрямляют пальцы на руках и закрывают глаза, над головой ставится светильник с маслом, а подле — сосуд с водой и вешается полотенце, чтобы ангел смерти омыл и вытер свой меч, или по толкованиям других раввинов, для того, чтобы смогла умыться душа. Вся остальная вода, находящаяся в доме, выливается на улицу, чтобы ангел смерти не омыл в ней своего меча, и чем не сделал бы ее отравленной.
Усопшего оставляют лежать на соломе два часа. После погребальщики омоют его теплой водой и поставят умершего на ноги; трое погребальщиков совершат обряд очищения, т. е. окатят покойника чистой водой, при этом произнесут три раза: «тогор, тогор, тогор, т. е. чист, чист, чист».
Омывши покойного, погребатели оденут его в смертные одежды. После, покойник окутывается в большое покрывало из полотна, концы его завязываются сверху и снизу и развязываются только тогда, когда тело опустят в гроб. Когда тело выносится из дома, по обычаю выбрасывают на улицу горшок, что означает вынос из дома и всех скорбей вместе с выносом из него тела, и сопровождают пением: «милостыня спасает душу от смерти». Любой, встречный прохожий еврей бросит какую-нибудь монету для погребальщиков.
Покойник отвозится на кладбище на лошадях, но особенно почетно считается у евреев, если тело несут с помощью носилок на плечах четырех евреев.
В том месте, где везут тело умершего на лошадях, обряды очищения и одевания совершаются не дома, а в специальной комнате, сделанной для этих целей на кладбище, т. к. после выполнения этого обряда тело нельзя уже возить на лошадях, а нужно обязательно нести его при помощи носилок на плечах.
В могилу, вырытую на кладбище, опускается нижняя часть гроба или просто выстилается досками, в мешок насыпается могильная земля и кладется под голову усопшего. Двое погребальшика погружают тело во гроб, после связывают покрывало, покрывают гроб крышкой и все омывшие, одевшие покойного и могильщики вбивают в крышку по одному гвоздю, а остальные бросят на гроб землю — три лопаты каждый.
По окончании похорон возвращаются в дом покойного, усаживаются на место где лежал он, и произносят о нем молитвы.
Родственники, друзья и соседи ежедневно приходят для утешения скорбящих. Талмуд учит «каждый обязан оплакивать усопших и утешать скорбящих». Также в Талмуде написано, что тем, которые оплакивают смерть честного человека, будут прощены все грехи их за честь, которую оказали покойному. (Шаббат л. 25).